1792年，美元在13個殖民地形成了貨幣區(qū)，美國在當(dāng)時只是一個擁有400萬人口的國家。19世紀(jì)末，它已變成世界上最強大國家。到1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)時，美國的經(jīng)濟總量大于其余三個最大的國家：英國、德國、法國，甚至它們的總和，這使得美元的地位日益突出。一戰(zhàn)中，歐洲國家的黃金流入美國購買戰(zhàn)爭用品。美國聯(lián)邦儲備銀行將這些黃金作為法定貨幣導(dǎo)致了通貨膨脹。從1914年到1920年美國的價格水平翻了近一倍。后來美國聯(lián)邦儲備銀行決定治理通貨膨脹，試圖使價格恢復(fù)到原來的水平。接下來是便一段通貨緊縮時期，價格水平在1920年一年內(nèi)便從200降到140，下降了30%，這是美國歷史上最大的通貨緊縮。雖然金本位體系的35年是自由資本主義繁榮昌盛的“黃金時代”，固定匯率制擁有保障國際貿(mào)易和信貸安全，方便生產(chǎn)成本核算，避免了國際投資風(fēng)險的優(yōu)點。在一定程度上，它推動了國際貿(mào)易和國際投資的發(fā)展。然而，嚴(yán)格的固定匯率制使各國難以根據(jù)本國經(jīng)濟發(fā)展的需要執(zhí)行有利的貨幣政策，經(jīng)濟增長受到較大制約。在二戰(zhàn)期間，國際貨幣體系更是亂成一團。為了解決這種混亂的狀況，1943年，美國財政部官員懷特和英國財政部顧問凱恩斯分別從本國利益出發(fā)，設(shè)計戰(zhàn)后國際貨幣金融體系，提出了兩個不同的計劃，即“懷特計劃”和“凱恩斯計劃”。 
 
    “懷特計劃”主張取消外匯管制和各國對國際資金轉(zhuǎn)移的限制，設(shè)立一個國際穩(wěn)定基金組織發(fā)行一種國際貨幣，使各國貨幣與之保持固定比價，也就是基金貨幣與美元和黃金掛鉤。會員國貨幣都要與“尤尼它”保持固定比價，不經(jīng)“基金”會員國四分之三的投票權(quán)通過，會員國貨幣不得貶值。而“凱恩斯計劃”則從當(dāng)時英國黃金備缺乏出發(fā)，主張建立一個世界性中央銀行，將各國的債權(quán)、債務(wù)通過它的存款賬戶轉(zhuǎn)賬進(jìn)行清算。
 
    第二次世界大戰(zhàn)末期，意大利已經(jīng)投降，德國在東線轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略防御，日本已經(jīng)失去了在太平洋地區(qū)進(jìn)行大規(guī)模戰(zhàn)役的能力，它們的國內(nèi)經(jīng)濟更是接近崩潰；而英國和法國的經(jīng)濟實力在戰(zhàn)爭中也遭受嚴(yán)重破壞；蘇聯(lián)的狀況也同英法一樣，第三個五年計劃還未完成就遭到法西斯納粹德國的侵略；唯有美國在戰(zhàn)爭中發(fā)了財，經(jīng)濟得到空前發(fā)展。黃金源源不斷流入美國，1945年美國國民生產(chǎn)總值占全部資本主義國國民生產(chǎn)總值的60%，美國的黃金儲備從1938年的145.1億美元增加到1945年的200.8億美元，約占世界黃金儲備的59%，相當(dāng)于整個資本主義世界黃金儲備的3/4，這使它登上了資本主義世界盟主地位。在這種形勢下，二戰(zhàn)后形成了以美元為中心的國際貨幣體系。 
 
    1944年7月，在第二次世界大戰(zhàn)即將勝利的前夕，二戰(zhàn)中的44個同盟國在英國和美國的組織下，在美國新罕布什爾州(New Hampshire)的[布雷頓森林村(Bretton Woods)一家旅館召開了730人參加的“聯(lián)合和聯(lián)盟國家國際貨幣金融會議”，通過了以美國財長助理懷特提出的懷特計劃為基礎(chǔ)的《國際貨幣基金協(xié)定》和《國際復(fù)興開發(fā)銀行協(xié)定》，總稱布雷頓森林協(xié)定，從此開始了布雷頓森林體系。 
 
    但是由于二戰(zhàn)時的通貨膨脹，二戰(zhàn)后通貨膨脹，朝鮮戰(zhàn)爭和越南戰(zhàn)爭時期通貨膨脹，以及兩次通貨膨脹間的另一輪通貨膨脹，使美國價格水平在1934年到1971年間上漲了2倍，同時美國依*其雄厚的經(jīng)濟實力和黃金儲備保持黃金的美元比價不變，高估美元，低估黃金。這時各國央行開始儲備黃金，將手中的美元兌換成黃金以增加它們的儲備。1948年，美國擁有全世界70%的貨幣性黃金儲量也就是7億盎司。而隨著日本和西歐經(jīng)濟復(fù)蘇和迅速發(fā)展，美國的霸權(quán)地位不斷下降，美元加劇了黃金供求狀況的惡化，在20世紀(jì)50年代與60年代 ，美國為發(fā)展國內(nèi)經(jīng)濟及對付越南戰(zhàn)爭造成的國際收支逆差，又不斷增加貨幣發(fā)行，這使美元遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于金平價，使黃金官價越來越成為買方一相情愿的價格。歐洲由于越南戰(zhàn)爭產(chǎn)生了一股反美情緒，法國帶頭把所有的順差以黃金的形式進(jìn)行儲備。于是美國的黃金儲備從1948年的7億盎司降到1970年的2億5千萬盎司，有一半以上將近三分之二黃金儲備流失了，進(jìn)一步增加了美元的超額供應(yīng)和對黃金的超額需求。 加之國際市場上投機者抓住固定匯率制的瓦解趨勢推波助瀾，大肆借美元對黃金下賭注，導(dǎo)致固定匯率制徹底崩潰。1971年出現(xiàn)了"美元危機"，從60年代到70年代，爆發(fā)這樣的美元危機就達(dá)11次之多。盡管美國政府為挽救美元采取了許多應(yīng)急措施，都未能奏效。美國經(jīng)濟衰退、資本大量流失、美元在全世界泛濫成災(zāi)。最終美國黃金儲備面臨枯竭的危機，不得不放棄美元金本位，美元失去了其等同黃金的特殊地位。